Au cours des années 1970, Volkswagen opère un virage à 180 degrés. A côté de sa gamme classique composée de Flat4 à propulsion apparaissent des traction équipées de quatre cylindres en ligne, refroidit par eau alors que les Cox et autres variantes étaient refroidis par air. Ce changement permet à Volkswagen de proposer une gamme plus large mais surtout, de sortir de la monoculture Cox qui aurait pu être préjudiciable à la firme.
Parmi les nouveaux modèles, citons la K70, qui est en réalité une NSU rebadgée. Les premières vraies Volkswagen apparaissent des 1973 avec la Passat (lire aussi : VW Passat), suivie de la Golf un an plus tard. Et c’est sur la base de la Golf que Volkswagen extrapole un coupé à quatre places qui prendra la dénomination Scirocco. Et c’est lors du développement de la Golf, dont la carrosserie est réalisée par Ital Design, que l’idée de cette voiture émerge.
Pour faire simple, Ital Design remarque que l’empattement de la future Golf est un peu court pour faire naître une berline mais qu’il se trouve adapté pour un coupé 2+2. Si Volkswagen refuse le projet, il trouve refuge chez Karmann qui craint pour son avenir avec le changement de stratégie de du constructeur allemand, et voit en ce coupé la remplaçante de la Karmann Ghia.
Un prototype est réalisé conjointement puis présenté à Volkswagen, qui fini par accepter le projet a condition que Karmann finance le développement de la voiture. La contrepartie réside dans le fait que Volkswagen fourni les éléments mécaniques de la Golf et se chargera de la commercialisation du futur Scirocco.
La Scirocco fut prête avant même la Golf et fut donc présentée au public lors du salon de Genève 1974 qui se tenait en mars, devançant la Golf de six mois. La voiture plaît au public, la ligne très carrée de la Scirocco est dans la tendance des années 1970, elle est signée Guigiaro qui y insère divers éléments de sa patte. Surtout, la Scirocco s’équipe d’un hayon, un élément encore rarissime sur un coupé.
La Scirocco offre des son lancement une gamme étoffée avec deux motorisations, un 1100 de 50CV et un 1500 disponible en trois versions: 70, 75 et 85 CV. Quant aux finitions, quatre sont disponibles: L, S, LS, et TS. Quant aux boîtes de vitesses, une manuelle à quatre rapports est montée de série, le client pouvait opter pour une boîte automatique sur la version 1500.
En 1976, les moteurs 1500 s’effacent au profit d’un 1600 développant 75 ou 85CV selon la version choisie. L’année suivante, de la gamme est remaniée avec l’apparition des versions GT, GTI et GLI. Les deux dernières s’équipent du moteur injection 1600 de la Golf GTI qui développait 110cv.
Puis en 1978, la Scirocco reçoit un relifting général et reçoit désormais des pare-chocs en plastique en lieu et place du chrome. D’une manière générale, le chrome disparaît pour des éléments peints de couleur mât. Le modèle n’évolue guère ensuite, si ce n’est la version SLI pour le dernier millésime en 1981, au terme duquel la Scirocco laisse place à la seconde génération après 504.153 unités produites.