Léon Serpollet est l’un des pionniers de l’automobile en France, fervent défenseur du moteur à vapeur qu’il défend face au moteur à explosion. Dans cette cause, il décide d’illustrer ses propos en battant le record du monde de vitesse en 1902 avec son « œuf de Pâques ». 

            Léon Serpollet est issue d’une famille d’artisans établie dans l’Ain qui fabriquait divers outils, notamment dans la découpe du bois. Ils réalisent des machines avec des moteurs à vapeur achetés à d’autres entreprises. En 1978, Henri Serpollet, frère de Léon, découvre la vaporisation instantanée, c’est alors le début de la conception de moteurs à vapeur par les deux frères. Afin de viser un marché le plus large possible, ils réalisent des moteurs pour tout type d’activités.

               Ce n’est qu’à la fin des années 1880 que Serpollet s’intéresse à l’automobile et commercialise un tricycle à vapeur en 1888, l’un des premiers produits de manière industrielle. Léon Serpollet obtient dans la foulée l’une des premières autorisations de circuler dans Paris avec ce véhicule. Au début des années 1890, Serpollet et Peugeot trouvent un accord pour produire des véhicules automobiles, avant que Peugeot se tourne vers le moteur à explosion…

                  Léon Serpollet resta toutefois fidèle au moteur à vapeur, bien que la quasi totalité des constructeurs d’alors optent pour le moteur à explosion. Pour gagner la bataille, Serpollet innove sur cette motorisation et élargi sa gamme aux utilitaires, et se tourne vers la compétition. Dix ans plus tard, Serpollet s’était associé avec l’américain Gardner, l’argent frais permet à l’entreprise française de trouver un second souffle, Léon Serpollet s’aligne de nouveau en compétition.

             Après une victoire sur la course Nice-Draguignan-Nice, Serpollet remporte la coupe Rothschild cette même année qui consiste en une épreuve de vitesse sur un kilomètre lancé se courant à Nice sur la promenade des anglais, Serpollet y atteint la vitesse de 100,55km/h, à quelques encablures du record de la Jamais Contente. Léon Serpollet se sent capable de battre ce record, c’est ainsi qu’il se met à travailler sur une voiture pour ravir ce titre honorifique en 1902.

                   Cette voiture, c’est « l’œuf de Pâques », un surnom donné à la voiture pour deux raisons, la première était sa carrosserie profilée, la seconde, compte tenu de la date de l’épreuve de la coupe Rothschild, qui se court en 1902 le 13 avril. L’oeuf de Pâque dispose d’un moteur à vapeur, il est conduit par Léon Serpollet en personne sur la promenade des anglais à Nice. Et pour la seconde fois d’affilé, Serpollet remporte la coupe, tout en pulvérisant le record du monde de vitesse automobile avec 120,805km/h ! Ce record tiendra quelques semaines avant d’être dépassé début août 1902 par une Mors à moteur à explosion.

                      Première voiture à vapeur à inscrire un record du monde de vitesse, elle n’est toutefois pas la dernière puisque la Stanley Steamer inscrit un record à 195,65km/h en 1906… Quant à l’oeuf de pâque de Serpollet, la voiture s’expose lors des salons automobiles pour dynamiser les ventes de la firme, et participe àquelques épreuves sportives…